WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus förklarade i söndags att ebolautbrottet i Demokratiska republiken Kongo (DRK) utgör ett internationellt folkhälsonödläge – den högsta larmnivån organisationen kan utfärda. Han uttryckte oro över "epidemins skala och hastighet".
Enligt WHO:s representant i DRK, dr Anne Ancia, finns det mer än 500 misstänkta fall och 130 misstänkta dödsfall, men hittills har bara 30 fall bekräftats. Osäkerheten beror delvis på brist på testutrustning, som nu skyndskickas till östra Kongo.
Ovanlig ebolastam utan vaccin
Det som gör utbrottet särskilt svårhanterligt är att det orsakas av Bundibugyoviruset – en ebolastam mot vilken det varken finns godkänt vaccin eller behandling. Det välkända vaccinet Ervebo, som skyddar mot den vanligare Zairetypen av ebola, utreds som ett möjligt alternativ, men dr Ancia uppgav att det i så fall skulle dröja minst två månader innan det kan bli tillgängligt.
Utbrottet tros ha startat i samband med en begravning i Mongbwalu i provinsen Ituri den 5 maj. Viruset har sedan spridit sig till grannprovinsen Nordkivu, med bekräftade fall i städerna Butembo och Goma. Uganda har också rapporterat två importerade fall.
Miljoner internflyktingar i riskzonen
FN:s flyktingorgan UNHCR uppger att de drabbade provinserna Ituri och Nordkivu är hem för mer än två miljoner internflyktingar, i ett område där sjukvårdskapaciteten redan är kraftigt försvagad av pågående konflikter. Därtill befinner sig tusentals flyktingar från Sydsudan, Rwanda och Burundi i de drabbade områdena.
WHO har mer än 40 hälsoexperter på plats och arbetar med lokala myndigheter, skolor, kyrkor och samhällsledare för att bekämpa smittspridning och motverka felaktig information – inte minst kring begravningsritualer, som historiskt har bidragit till spridning.
Dr Ancia varnade för att utbrottet kan bli långvarigt: "Kom ihåg det förra – det tog två år", sade hon med hänvisning till det stora ebolautbrottet i Nordkivu och Ituri 2018–2019.